Volgens de overlevering was de Franse keizer Napoleon Bonaparte nogal kort van stuk. Ook tegenwoordig wordt hij nog vaak zo afgebeeld. Het beeld van Napoleon als klein mannetje klopt alleen niet, hij was zelfs langer dan de gemiddelde Fransman.
Er bestaan een aantal verklaringen voor het misverstand over de lengte van Napoleon. Zo was zijn populaire bijnaam ‘de Kleine Korporaal’. Bonaparte liet zich omringen door lange leden van de Keizerlijke Garde, waardoor hij zelf relatief kort leek. Ook zijn echtgenote Josephine was met haar 1.65m een lange vrouw. Volgens geruchten verbood Napoleon haar zelfs om hakken te dragen.
Napoleon was ongeveer 1.70m lang en dat was ruim boven het Franse gemiddelde. Het misverstand is vooral te danken aan het feit dat de Franse voet groter was dan de Engelse voet destijds. Door hier geen rekening mee te houden leek Napoleon aan de andere kant van het Kanaal dus korter dan hij was.
Feitelijk was Napoleon ook langer dan de gemiddelde Engelsman in die tijd. De Engelsen hadden er desondanks geen enkele moeite mee Napoleon af te beelden als een klein driftig mannetje, een beeld dat tot op heden beklijft. We hebben er zelfs het idee van het Napoleon-complex aan te danken. Zijn veroveringsdrang zou voortkomen uit frustratie over zijn geringe lengte. Zo’n compensatiedrift wordt korte mannen nog steeds wel aangewreven. Of dat nu terecht is of niet, Napoleon heeft er in elk geval niets mee te maken.
